POSTEL est un Centre Thématique associant R&D et services pour décrire le sol et la végétation à partir de l’imagerie spatiale, à des échelles régionale à globale. Il est soutenu par plusieurs organismes publics nationaux.

Le rôle de POSTEL est de transformer des images acquises par des satellites d’observation spatiale en cartes d’indicateurs descriptifs des sols et de la végétation. Ces indicateurs, appelés "variables biogéophysiques", décrivent par exemple la fraction de couvert végétal, les surfaces brûlées, le contenu en eau du sol, l’albédo (pouvoir réflecteur des surfaces), la température, ...

Ces variables biogéophysiques sont utiles au développement de la connaissance en sciences du climat et de l’environnement, pour comprendre la machine climatique, les processus écophysiologiques, l’hydrologie de surface, etc.

Elles servent également d’entrée aux services environnementaux qui les utilisent, en même temps que d’autres données (mesures in-situ, modèles agro-météorologiques, etc) pour produire des indicateurs de suivi de l’environnement (qualité de l’eau, indicateurs de sécheresse ou de désertification, déforestation / reforestation, production agricole dans les régions à risque de famine, ...).

La structure de POSTEL est celle d’un réseau associant de manière pérenne des Centres d’Expertise scientifique et un Centre de Service. Les Centres d’Expertise sont responsables de la conception des produits biogéophysiques, de la définition des algorithmes associés, et de la validation ; le Centre de Services POSTEL est responsable de la réalisation des chaînes de traitement opérationnelles, de la production et de la distribution, ainsi que de l’interface avec les utilisateurs .

POSTEL est soutenu par des organismes publics nationaux de recherche scientifique et du secteur spatial.